Termitas
Hace algunos días, unos amigos me enviaron unas
fotografías de su casa en las que aparecía algo que no sabían lo que era y
querían saber si yo se lo podía explicar.
Tras ver las fotografías les pude
decir que lo que estaban viendo eran los caminos hechos por las termitas para
desplazarse por algunas zonas de su casa.Inmediatamente se pusieron en contacto con una
empresa especializada para poner remedio a lo que, si no se trata a tiempo,
podría acabar por arruinar toda la estructura de madera.
Las termitas que han atacado su casa son termitas
subterráneas del género Reticulitermes
(no entro en la especie puesto que para determinarla hacen falta estudios más
complejos), que están englobadas en el grupo que los científicas denominan
“termitas inferiores”, algo así como “termitas menos evolucionadas”. Esta
extraña clasificación está relacionada, entre otras cosas, con los grupos de
organismos simbiontes que poseen en el interior de su sistema digestivo.
Desde hace unos cuantos años, y debido a mi interés
personal por todo lo relacionado con la simbiosis, he estado estudiando,
grabando y fotografiando este grupo de termitas, en concreto las termitas de la
especie Reticulitermes grassei, que
es la que habita en la zona en la que vivo (ahora sí que puedo confirmar la
especie de la que se trata). Y resultado de estos estudios ha sido la
producción de un documental titulado “Termites.
The secret queens of the woodlands”. El documental (en inglés porque está
producido para el mercado estadounidense) tiene una duración de alrededor de 50 minutos,
pero para poderlo mostrar en la red lo hemos dividido en cuatro partes, cada
una de ellas sobre un aspecto concreto de la biología de estas termitas.
Además del documental, las observaciones que llevé
a cabo permitieron descubrir algunas características desconocidas, o poco
conocidas hasta entonces, entre ellas, que los soldados poseen en su interior
los mismos simbiontes, y en la misma cantidad, que las obreras. Durante mucho
tiempo se creyó que los soldados, especializados en la defensa del termitero,
cuyas mandíbulas están completamente modificadas y resultan inservibles para
masticar, no poseían protozoos simbiontes debido a que son alimentados con
materia semidigerida previamente por las obreras. Sin embargo, la observación
de un elevado número de intestinos tanto de obreras como de soldados, demostró
que eso no era cierto.
Esa observación dio origen a algunos artículos
científicos firmados por dos de mis amigos y compañeros microbiólogos, los
doctores Mercedes Berlanga y Ricardo Guerrero (al final os dejo los enlaces a
los artículos por si os apetece).
Lo más destacable, y en principio sorprendente, de
estas termitas es que, pese a que se alimentan exclusivamente de madera, ¡NO SON
CAPACES DE DIGERIRLA!
No, las termitas no pueden digerir la madera
porque su producción del enzima necesario para ello (la celulasa) es mínima e insuficiente. La digestión de la madera la
llevan a cabo en el interior del intestino de las termitas una miríada de esos otros
organismos unicelulares a los que llamamos organismos simbiontes. Son esas
bacterias y protozoos los que descomponen las cadenas de celulosa de la madera
en sus componentes básicos, fundamentalmente glucosa, molécula que sí es
aprovechable por la termita.
Se han descrito hasta veinte especies diferentes
de protozoos simbiontes de las termitas (y algunas especies más de bacterias) y
su número en el interior del intestino de las termitas es enorme. De hecho,
ocupan la práctica totalidad del espacio interior.
El estudio de estos simbiontes es apasionante (volveré
sobre ellos en futuras entradas del blog) y fue uno de los temas que más atrajo
la atención de la bióloga Lynn Margulis, que durante buena parte de su carrera
se dedicó a estudiar a las termitas como ejemplo de relación simbiótica.
Aquí os dejo los enlaces a los artículos a los que
me refería unos párrafos antes:
Symbiogenesis: the holobiont
as a unit of evolution
Functional symbiosis and
communication in microbial ecosystems. The case of wood-eating termites and
cockroaches
Comparison of the gut
microbiota from soldier and worker castes of the termite Reticulitermes grassei
Y la primera parte del documental "Termites. The secret queens of woodlands" en inglés (también podéis verlo en castellano en nuestro canal de YouTube:
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