Algunos conceptos sobre los virus y sobre el SARS-CoV-2 causante de la enfermedad COVID-19

Una cosa que creo que debemos tener clara es que los virus no son organismos vivos. No son células vivas, son simplemente (o no tan simplemente) porciones de material genético rodeadas de una cubierta de proteínas.

Y no se pueden considerar seres vivos ni organismos vivos porque no son capaces de desempeñar por si solos ninguna de las actividades o funciones con las que definimos a un ser vivo, es decir, no se pueden reproducir, no se alimentan de ningún modo, no crecen…  Quizás habría que definirlos, como propone el Dr. Ricardo Guerrero como “seres vividos”.

Esa definición de “seres vividos” tiene sentido si pensamos que cualquier virus necesita a una célula, bacteriana, animal o vegetal, para expresarse. Porque es la maquinaria celular de las células hospedadoras la que lleva a cabo la reproducción del virus y la formación de nuevos viriones.

Ahora pasemos a los conceptos sobre el SARS-CoV-2.

El SARS-CoV-2 (del inglés  Severe Acute Respiratory Syndrome-Coronavirus-2) es el nombre del virus causante de la enfermedad COVID-19 (también del inglés Coronavirus Disease-19).

Los coronavirus reciben este nombre por la imagen que ofrecen al observarlos mediante microscopía electrónica, ya que muestran unos “picos” que forman una corona alrededor de toda su superficie. Esos “picos de corona” son proteínas que sobresalen de la cubierta del virus y que tienen una función determinante en el tropismo por el huésped, es decir, en la capacidad para unirse a la membrana de las células del huésped, que es el primer paso de la infección vírica

Conforman  una gran familia de virus que provoca enfermedades que van desde el resfriado común a otras tan graves como el Síndrome Respiratorio del Oriente Medio (más conocida como MERS-CoV por sus siglas inglesas) o el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (también más conocido por sus siglas inglesas SARS-CoV). Ahora, a todos ellos se ha unido también el SARS-CoV-2, que es el que ha generado la pandemia que estamos sufriendo actualmente.

CDC/ Alissa Eckert, MS; Dan Higgins, MAM / Public domain

El SARS-CoV-2 pertenece al subgénero Sarbecovirus (linaje B) que es una división del género Betacoronavirus (Coronavirus del grupo 2) dentro de la subfamilia Orthocoronavirinae (Coronavirus). Junto a los Alphacoronavirus, descienden del acervo genético de los murciélagos.

Se trata de virus de RNA monocatenario, es decir, virus cuyo material genético está formado por una única cadena positiva de ácido ribonucleico (RNA, del inglés Ribonucleic Acid). En inglés se les denomina “ssRNA viruses” (single strain RNA viruses). El término “cadena positiva” hace referencia a que esa cadena de RNA tiene el mismo sentido que la cadena de RNA mensajero (mRNA). El mRNA es el que porta la información genética a los ribosomas, es la molécula de ácido nucleico que determina el orden en que se unirán los aminoácidos de una proteína y que actúa como plantilla o patrón para la síntesis de dicha proteína. Esa orientación “positiva” de la cadena hace mucho más sencilla su lectura en los ribosomas de las células hospedadoras y su traducción en proteínas de la “cápsida” del “virión” (la cubierta esférica de proteínas que protege en su interior al filamento de RNA vírico).

Actualmente se conoce completamente el genoma del SARS-CoV-2 gracias aque científicos del Shanghai Public Health Clinical Center & School of Public Health, Fudan University (WH-Human_1), del National Institute for Viral Disease Control and Prevention, China CDC, Beijing, China (Wuhan/IVDC-HB-01/2019, Wuhan/IVDC-HB-05/2019, IVDC-HB-04/2020), del Institute of Pathogen Biology, Chinese Academy of Medical Sciences & Peking Union Medical College, Beijing, China (Wuhan/IPBCAMS-WH-01/2019), y del Wuhan Institute of Virology, Chinese Academy of Sciences, Wuhan, China (Wuhan/WIV04/2019, bat/Yunnan/RaTG13/2013) lo compartieron generosamente al resto de la sociedad.

Para los que no estáis habituados a escuchar o leer sobre estos temas, y con el fin de que podáis entender un poco mejor algunas de las cosas que se escriben y se dicen en los medios de comunicación durante estos días, he preparado un pequeño glosario ordenado alfabéticamente. Seguramente es incompleto (espero que no incorrecto). Aquí os lo dejo.

GLOSARIO ÚTIL PARA ENTENDER LA PANDEMIA DE COVID-19

SARS-CoV-2: Severe Acute Respiratory Syndrome-Coronavirus-2. Es el nombre del virus causante de la enfermedad COVID-19.

COVID-19: Coronavirus Disease-19. Es el nombre de la enfermedad causada por el SARS-CoV-2.

Brote: Aparición de un gran número de casos en poco tiempo en un área en la que antes solo aparecían casos esporádicos.

Cápsida: Cubierta proteica que rodea el genoma de un virus.

Epidemia: Enfermedad que afecta simultáneamente a un número inusualmente elevado de individuos de una población.

Fómite: Objeto inanimado que, contaminado con un agente patógeno viable, puede transferir el patógeno a un hospedador.

Incidencia: Número de casos ocurridos.

Inmunidad de grupo: Inmunidad adquirida por una población cuando un elevado número de sus integrantes son inmunes a un determinado patógeno.

Inmunidad: Estado de resistencia, natural o adquirida, que poseen ciertos individuos o especies frente a determinadas acciones patógenas de microorganismos o sustancias extrañas; respuesta específica de un organismo a la acción de los antígenos.

Morbilidad: Proporción de personas que enferman en un sitio y tiempo determinado. Incidencia de una enfermedad en una población. Incluye tanto casos mortales como no mortales.

Mortalidad: Tasa de muertes producidas en una población durante un tiempo dado, en general o por una causa determinada. Incidencia de muerte en una población.

Número básico de reproducción (R₀): Número de transmisiones secundarias de una enfermedad, esperado a partir de cada caso único, en una población completamente vulnerable.

Número observado de reproducción (R): Número de transmisiones de una enfermedad observadas desde los individuos infectados a los vulnerables.

Pandemia: Una epidemia generalizada, normalmente por todo el planeta.

Portador: Individuo infectado por un patógeno que presenta una infección subclínica (sin síntomas) o solo con síntomas leves de enfermedad clínica.

Prevalencia: proporción de personas que sufren una enfermedad con respecto al total de la población en estudio.

Reservorio: Individuo infectado con un organismo que ocasiona una enfermedad endémica y que es fuente de agentes infecciosos capaces de infectar a los individuos vulnerables.

Vector: Agente vivo que transfiere un patógeno.

Virión: Estructura extracelular característica de lo virus que les permite desplazarse de una célula hospedadora a otra. Es lo que se ve del virus cuando se observa mediante el microscopio electrónico.

Virulencia: Capacidad relativa de un patógeno para provocar una enfermedad.